海王星上卷起地球般大小的风暴 专家困惑不已（组图）

导语：天文学家第一次在海王星赤道附近观测到了一个巨大而明亮的风暴，其大小和位置都令天文学家困惑不已。究竟它是如何形成的？又是如何固定在那个位置的呢？

20世纪80年代末，美国宇航局的旅行者2号探测器拍摄到了海王星上风暴的照片。美国夏威夷凯克天文台发现的这个新风暴，因其大小和位置，让科学家们震惊不已。供图：NASA

在美丽的蓝色海王星上，狂暴多风的天气急转直下，其赤道附近生成了一个新的大风暴。

这个风暴是一个巨大而明亮的云团，大小与地球相当。可能正在向海王星表面降下甲烷冰。根据美国夏威夷凯克天文台最近拍摄的图像，这团云在6月26日至7月2日间变亮，且在7月25日观测时仍在翻滚。

尽管之前也曾在海王星上发现过风暴。但在其赤道附近出现如此巨大的风暴还是头一回，此前那些明亮的风暴云一般都聚集在两极附近。

从旅行者2号探测器拍摄的这张照片上看，海卫一（特里同）似乎悬挂在冰巨星海王星下方。

供图：NASA

“这个风暴很奇特，因为它真的很大，而且颜色不暗。它很亮，而明亮的东西很可能像是雷暴顶上的卷云。”美国国家射电天文台的Bryan Butler说道，“似乎这个风暴很稳定，因为它已经存在了大约一个月时间。”

在太阳系最远行星上生成的大风暴，其实我们也不能经常看到。毕竟，海王星与太阳的距离，比日地距离要远30倍，而且从1989年至今，我们再也没有向它发射过探测器。

正因如此，天文学家对海王星知之甚少。但他们知道，海王星上的狂风以高达1600千米的时速搅动着大气层。海王星的天气也因此成为太阳系中最严酷的气候之一。不过，这颗寒冷星球是如何产生这么大能量来驱动狂风，仍然是个待解之谜。

基于我们已有的观测数据，这种明亮而冰冷的云，也会像海王星表面巨大的黑暗风暴一样来来去去。1989年，旅行者2号探测器观测到了一个“大暗斑”气旋，其大小堪比木星的“大红斑”，风速甚至超过后者。但是，等到1994年哈勃太空望远镜观测到海王星时，那颗“大暗斑”已经消失了。哈勃望远镜反而在北部观测到了少量明亮的云层。

1989年8月，旅行者2号探测器飞掠海王星时，几乎不间断地拍摄了大量照片。供图：NASA

今年6月，加州大学伯克利分校的研究生Ned Molter第一次通过凯克天文台的望远镜看到这个巨大的云团时，他和导师Imke de Pater以为这与哈勃望远镜28年前看到的那个风暴一样。

然而并非如此。现在，团队正在试图弄清如此大的一团云是如何形成的，又是如何稳定在海王星赤道附近的。

“鉴于风暴肯定存在了几个星期时间，一定有什么东西在聚拢着它。”de Pater说道。

有一种可能性是，这团云与2011年土星表面出现的巨大风暴一样，也只是上层大气的一部分，最终会消解。

另外一个大胆的想法是：行星内部散发出来的热气形成的幽深而黑暗的气旋，从而把风暴固定住。当热气与大气层边缘的冷气相遇，其密度增加，变成云团，于是凯克天文台的望远镜便看到了明亮的风暴。

当旅行者2号探测器远离海王星，前往更远的深空时，海王星在它的回眸中变成了一弯新月。供图：NASA

Butler说：“如果它固定在了下方的气旋上，那么它很可能会长期存在。我们可以通过射电观测来看到下层云团，这样可以看到大气层深处。问题在于，它太难对付了。”

不过，解开我们临近行星上的谜团，有助于天文学家更好地理解我们迄今发现的数千颗地外行星。

Butler说：“研究冰巨星的重要之处在于，开普勒等探测器发现的大量行星都是冰巨星。如果我们打算彻底理解外行星，最好先搞懂天王星和海王星。”