为什么找出“零号病人”如此重要？（组图）

据BBC中文网消息  随着中国乃至全球冠状病毒导致的肺炎确诊病例增加，众人一直在寻找“零号病人”到底是谁。但是，将一个人挑出来，并指认他使疾病散播，这个做法真是利大于弊吗？

谁才是新冠病毒的零号病人

但我们现在知道在中国开始的Covid-19冠状病毒，谁是零号患者吗？答案是尚不知道。中国官方最初报告称，首例冠状病毒病例是在12月31日确诊。之后许多肺炎感染病例立即被指与湖北省武汉市贩卖野味的华南海鲜批发市场有关。根据约翰·霍普金斯大学的统计数据，该地区是疫情爆发中心。

然而，一项由中国研究团队发表在《柳叶刀》医学杂志上的研究却称，第一位被诊断出感染Covid-19病毒的日期是早在2019年12月1日。而且，该病例与华南海鲜市场“没有关联”。

武汉市金银潭医院的资深医师、该研究作者之一吴文娟医师之前告诉BBC中文，该患者是一名患有阿尔茨海默氏病的老人。该病人住在离海鲜市场很远，因为卧病在床，基本上没有出门。不过，研究人员还发现，在疫情早期阶段入院的41名确诊患者中，有27人“曾与海鲜市场有接触”。

根据世界卫生组织（WHO），肺炎疫情暴发是始于该海鲜市场，并可能在人类之间传播之前，已经先从活体动物传播给人类宿主，这是针对疫情最有可能之假设。

那么，只要一个人就足以引发大规模的疫情爆发吗？

新型埃博拉病毒的爆发始于一个小男孩

根据世界卫生组织的数据，2014年至2016年在西非爆发的埃博拉疫情是自1976年首次发现该病毒以来最大的一次爆发。该病毒造成超过11,000人病逝，并感染了28,000多人。疫情在10个国家间蔓延两年多，主要在非洲。但在美国、西班牙、英国和意大利也有确诊病例。科学家得出结论称，这种新型埃博拉病毒的爆发始于一个人：一个来自几内亚的两岁男孩，后者判断可能是在蝙蝠群聚的空心树上玩耍时被感染的。

“伤寒玛丽”

但是，最著名的“零号病人”也许是玛丽·马伦，她因在1906年纽约爆发的伤寒疫情而获得了“伤寒玛丽”的绰号。

马伦最初从爱尔兰移民到美国，并开始为富人家工作，当厨师。在纽约的一些富裕家庭中出现伤寒病例之后，医生将疫情追溯到了马伦。在她工作的任何地方的家庭成员都开始出现伤寒症状。医生称她为健康的病毒带原者：感染了某种疾病，但很少或没有该疾病症状。这意味着他们经常会继续感染许多其他人。

现在，越来越多的证据表明，某些人在传播病毒方面比起其他人更容传播病毒给其他人。

伤寒玛丽是最早被记录具有这种“能力”的人之一，被称为“超级传播者”。当时伤寒每年折磨数千名纽约人，死亡率为10％。

被误解的零号病人

但是“零号病人”这术语又被认为可能污名化病患。许多卫生专家反对确认谁是首例病人，原因是担心这可能会散播错误的医疗信息，甚至让让患者遭受伤害。

譬如，一个著名的例子是一个被误认为是爱滋病“零号病人”的男子。

加拿大的同性恋空服员加坦·杜加斯（Gaetan Dugas）是历史上最被妖魔化的病人之一。杜加斯被认为在1980年代将HIV病毒传播到美国而受到指摘。

但是30年后，科学家发现他不可能成为第一个病例患者。因为2016年的一项研究显示，HIV病毒在1970年代初便已经从加勒比海地区传播到美国。

奇特的是，正是在艾滋病流行期间，意外创建了“零号病人”一词。

80年代初该调查该疾病在洛杉矶和旧金山的传播时，美国疾病控制与预防中心（CDC）的研究人员使用英文字母“O”来指代“加利福尼亚州以外”的某个人。

其他研究人员错误地将字母解释为数字0，因此零号患者这个用法随即诞生。

重要的索引病例

流行病学研究领域经常使用索引病例（Index Case）这个词来代表某特定群体当中第一个被发现的感染者，此人并不一定就是这个传染病的第一位感染者，但在通常情况下，此人会被认为是该特定群体的核心传染源，对传染病的防控有着十分重要的意义。杜加斯虽然不是零号病人，但却是一名标准的超级传播者。

关键的原发病例

一种全新传染病的原发病例通常是很难确定的，比如非典的原发病例至今仍然没有找到，这是因为防疫人员缺乏经验，疫情初期一片混乱，第一个传染者要么已经去世，要么已经自愈了，源头无从查起。好在科研人员通过基因分析，找到了这个病毒在动物体内的藏身之处，并迅速关闭了果子狸交易市场，消灭了传染源，再加上非典病毒本身的一些特征决定了它不太适合在人群中间传播，我们才将疫情控制住了。

这次的新冠病毒虽然和当年的非典有些相似，但两者仍然存在很大的不同，防疫人员缺乏经验，没能在传播早期就严密追踪病毒传播链，所以至今尚未找到原发病例。不过，科学家们掌握了一种全新的侦查手段，那就是基因谱系分析。只要病毒在传播过程中发生过基因变异，科学家们就有办法根据这些变异的出现频率和分布状况，找出这个病毒的传播轨迹，从而找到它的源头。

说了半天，新冠病毒的原发病例到底能否被找到呢？有了基因谱系分析这件新式武器的帮忙，答案应该是肯定的。要想做好基因谱系分析，首先需要获得大批高质量的数据。中国科学家很快就测出了好几株早期病毒样本的基因序列。此后，来自世界各地的遗传学家们又分别测出了一大批本国样本的基因序列，这就为科学家找出病毒源头提供了可能性。

2020年3月17日出版的《自然/医学》杂志就刊登了一篇由来自全世界5个不同研究机构的科学家联合撰写的论文，通过对病毒基因序列的分析，得出结论说新冠病毒不可能是从实验室里合成出来的，而是来自某个天然动物宿主。

这篇论文还给出了两种可能的自然演化模式：第一种是病毒先在某动物宿主体内彻底完成了演化，然后再入侵人体，SARS和MERS都采用了这种模式。第二种是病毒先以某种低效的方式进入人体，然后在人体细胞内逐渐演化成现在的这种高效形式。虽然仅凭现有数据无法知道新冠病毒到底采取了哪种模式，但病毒入侵人体这个事件都只发生过一次。区别在于，前者的入侵时间较晚，大概是在2019年11月的某一天发生的；后者发生得较早，但目前无法准确计算出到底是哪一天。

虽然最终的结果相同，但这两种模式有一个很大的区别，那就是如果病毒采用的是第一种模式，那就说明某个动物宿主体内仍然带有这个病毒。如果不把这个动物宿主彻底消灭的话，未来很有可能再次暴发。反之，如果病毒采用的是第二种模式，就没有这个问题了，只要把病毒从人类当中清除出去，我们就不用再担心它会卷土重来了。

虽然目前该病毒已经产生了超过100种基因突变，但没有任何一种突变占有主导地位，说明这些突变都属于无效突变，对病毒的扩散贡献不大，假想中的超级病毒尚未出现。

总之，所谓零号病人是一个没有意义的伪概念，索引病例和原发病例则要重要得多。但是，这些概念只在疫情暴发的初期才有意义，如今病毒已经扩散，再去费力寻找源头其实意义不大。我们应该把关注重点放到疫情的防控上来，成功之后再去追查源头也不迟。

本文综合BBC中文网《三联生活周刊》