中国高空气球项目起步低，发展快（组图）

中国表示其飞艇仍用于科研。美国等一些国家从上周出现的一只中国气球中看到了更大的雄心；这只巨大的白色气球携带着尺寸大约相当于三辆巴士的设备，漂浮在蒙大拿州上空，其高度远高于喷气式飞机的巡航高度。

美国称，该气球是与中国军方有关联的气球编队中的一只。中国则表示该飞艇属民用性质，用于气象等科研，受西风带影响，该飞艇偏离了预定航线。当一只类似的气球在拉丁美洲上空被发现时，中方给出了同样的解释。

中国政府已承诺维护一家“相关公司”的利益，但除此之外不予回答有关其气球来源或任务的问题。中国批评美国上周六击落气球的行为过度反应。

中国外交部一位发言人周四指责美国进行信息舆论战。该发言人本周早些时候说，中方已多次介绍有关该飞行器的情况。

高空气球在没有识别信标的情况下漂浮在空中的近太空走廊，远高于最高约4万英尺的飞机航道，并远低于运行在60万英尺以上的低轨道卫星。

与此类似的是，就像太空和极地研究一样，中国的高空气球项目似乎存在于先进科学和国防之间的模糊地带。

美国周四表示，相信上周涉事气球的制造商与中国军方有直接关系，是军方批准的一家供应商。美国指出，该制造商网站上有宣传气球产品的内容以及过去飞行的视频。

根据相关实体的网站公布的文件、政府报告和外国行业分析人士，中国把提升本国在高空气球领域的能力归功于一批国资背景的机构和企业，包括政府运营的中国科学院。《华尔街日报》(The Wall Street Journal)发现一家公司在其网站上将中国人民解放军列为客户，而其他实体在工作内容中提到了军事应用。

这些公开的记录显示了各种国资背景企业如何参与了气球研发，包括一个专注于卫星和光学成像的政府研究机构。而据旧金山卫星成像公司Planet Labs PBC向《华尔街日报》提供的照片并经位于加州蒙特雷的明德大学蒙特雷国际研究学院(Middlebury Institute of International Studies)的鉴定，在内蒙古荒无人烟的草原上，一块八角形的混凝土板标记了一个被认为是中国气球发射场的区域。

进行早期测试的中国科学院现在是一个领先的气球开发中心，2017年宣布了在四子王旗建立气球飞行基地的计划；四子王旗是Planet Labs提供的图片所显示的地区。中国的飞船返回舱在该区域附近着陆，而且内蒙古也与中国的卫星计划有关，尽管火箭和航天控制站分布在全国多个地方，从南部的海南到西部的甘肃。

关于中国气球项目的文件指出了一个很大的动机：美国在精密气球方面的卓越技术。

中国一些组织通常会对美国气球飞行成就表示羡慕，包括美国国家航空航天局(NASA)在得克萨斯州帕勒斯坦的哥伦比亚科学气球中心(Columbia Scientific Balloon Facility)的一些成果。据Planet Labs称，从上空俯视，这个位于内蒙古的气球发射场与NASA的发射场十分相似。

NASA表示，其充氦的聚乙烯气球用于高空科技调查，这些调查与美国军方无关。五角大楼拒绝对美国和中国的能力进行比较。

NASA的气球通常有4,000万立方英尺大小，相当于超过195个固特异(Goodyear)飞艇，是在美国上空发现的那个中国气球估算大小的20多倍。

中国在其气球项目上投入了多少钱尚不清楚。中国对该行业的关注度不断提高，再加上监控能力的进步和核武库的扩大，反映出国家领导人习近平宣称的成为世界科技和军事强国的决心。

中国气球项目处于保密状态。阿根廷追踪该领域的数据库StratoCat的编辑Luis E. Pacheco说，中国分享的气球项目信息非常有限。他说，在美国最近的气球事件之前，StratoCat的狂热用户已提交了2022年在印度洋、菲律宾和夏威夷附近上空发现的类似气球的照片。

中国这个巨大白色气球的制造方身份尚不得而知。

湖南省株洲橡胶研究设计院有限公司(Zhuzhou Rubber Research & Design Institute Co., 简称：株洲橡胶院)自称是中国最大的气象气球制造商，并称该公司专门生产体积巨大的“气囊”，一旦充满氦气，气球就会上升。株洲橡胶院由国有企业中国中化集团公司(Sinochem Group)通过上海上市公司昊华化工科技集团股份有限公司(Haohua Chemical Science & Technology Co., 600378.SH, 简称：昊华科技)控股。

据昊华科技提交给证交所的文件显示，中国政府一只旨在确保新技术惠及军队的基金已投资了该公司。株洲橡胶院有时自称是中国人民解放军联合参谋部的供应商，联合参谋部负责战略和战备工作。

昊华科技和中国中化没有回应有关其气球业务的问题。

航空航天巨头中国航空工业集团公司(Aviation Industry Corp. of China, 简称﹕中航工业)与中国电子科技集团公司第三十八研究所(China Electronics Technology Group Corp. 38th Research Institute)也生产气球。美国官方称中航工业属于军事终端用户，中国电子科技集团公司第三十八研究所是另一家被美国制裁的实体。

该研究所和中航工业均未回复记者的提问。

做过早期高空试验的中国科学院仍通过旗下空天信息创新研究院(Aerospace Information Research Institute)等各种下属单位参与高空气球领域工作。中国科学院网站上展示了一种固定在地面设施上的浮空气球，该气球可为中国类似GPS的北斗卫星导航系统、军用无人机和运兵车之间的安全激光通信创建“空中线路”。去年，中国科学院宣布一个配有16,404英尺长系绳的浮空艇飞行高度创下纪录，该系绳系在一个90吨重的底座上。

中国科学院还运营着一家气球飞行器研究中心，该中心是中国科学院下属单位光电研究院(Academy of Opto-Electronics)旗下研究部门。光电研究院主要进行光学研究，包括商用X射线和光纤，并延伸到激光、红外传感器和成像等军事应用。据光电研究院网站上的一份公告显示，这家气球飞行器研究中心成立于2005年，与中航工业605所合作开展研究。

中国科学院没有回复记者通过电子邮件提出的置评请求。

美国空军智库中国航空航天研究所(China Aerospace Studies Institute)表示，中国军方曾在远程导弹的空投试验中使用高空气球，以模拟重返地球大气层的过程。另外，中国科学家提到高空气球的论文显示了军事方面的应用，包括今年的一篇论文，其结论是激光通信在应急通信和军事行动领域有广阔的发展前景。

中国外交部和国防部没有回应记者关于中国政府将气球的商业应用和军事应用融合的问题。

气球在军事领域的应用由来已久。

美国内战的双方都曾通过气球向士兵传达作战计划。在南卡罗来纳州海岸附近摧毁中国气球的F-22猛禽战斗机使用的代号是“弗兰克”(Frank)，以纪念一位在一战中出色击落德国侦察气球的飞行员。而在冷战期间，美国空军曾在气球上安装摄像头，用于一个名为Project Genetrix的针对苏联的间谍计划。

在持续到1976年的十年文化大革命期间，中国在气球方面的研究落后了。根据一篇科学院赞誉文章，后来的研究恢复，包括1983年那次“HAPI”气球的成功飞行，要归功于务实的女性核专家何泽慧，当时，她希望用更先进的方法来探测宇宙粒子，而不是像过去那样让科研人员爬到山顶去研究，后一种方法曾导致一些研究人员吐血。

Pacheco估计，此次飞入美国的中国气球尺寸约有180万立方英尺，相当于观光气球的16倍左右，但只相当于NASA飞行器尺寸的一小部分。据气球爱好者们说，不同寻常的是，该气球看上去形状很光滑，而不是大多数现代气球的南瓜状轮廓。

“我们在上任时当然知道中国人正在继续推进这项间谍气球项目，他们正试图提高这种军事能力，”美国国家安全委员会(National Security Council)发言人柯比(John Kirby)本周对记者表示，“我们继续努力提高对这种能力以及中国意图的了解。”